食用香精的作用可以概括为“增香提味、改善品质”八个字，主要体现在两个方面：

一是为食品提供香味

一些食品基料本身没有香味或香味很小，加入食用香精后具有了宜人的香味，如软饮料、冰淇淋、果冻、口香糖、糖果等。

二是补充和改善食品的香味

一些加工食品由于受加工工艺、加工设备、加工时间等的限制，香味往往不足、或香味不正、或香味特征性不强，加入食用香精后能够使其香味得到补充和改善，如罐头、香肠、面包、速冻食品等。